L’Homme armé es una antigua melodía del Renacimiento. Su origen es desconocido, pero se sabe que fue utilizada en muchas misas del siglo XV y por compositores tan destacados como Dufay, Desprez, Morales, Ockeghem o Palestrina. En la pasada centuria, el compositor británico Peter Maxwell Davies la retomó para escribir su Missa super l’homme armé en 1968 y posteriormente, en 1975, el compositor danés Poul Ruders la usó también para sus Bravour studies for solo cello over L’homme armé, antes de que Karl Jenkins se inspirara en ella para la obra que nos ocupa.

Éste nació y se crió en la península galesa de Gower. Hijo de un organista y director de coro, estudió música en la Universidad de Cardiff y después en la Real Academia de Música. Oboísta originariamente, se dedicó luego al saxofón afianzándose pronto como músico de jazz. Más tarde utilizó también el oboe como instrumento destacable en dicho género musical. En su faceta de compositor, trata de combinar estilos muy diferentes inspirándose en culturas de todo el mundo. Su Adiemus: cantos del santuario (1994) alcanzó los primeros puestos entre los discos de música clásica, comercializándose tan bien que le llevó a la creación de una serie de trabajos sucesivos con este título, cada uno de los cuales en torno a un tema central diferente, que le han permitido mantenerse durante más de una década entre los compositores de amable y biensonante musicalidad.  Es así que también su Requiem goza del favor tanto de los cantantes como del público. The armed man: a mass for peace («El hombre armado: una misa para la paz») fue un encargo de las Armerías Reales para celebrar la transición de un milenio a otro. Reflexiona sobre el paso del siglo XX, el más desgarrado por las guerras de la historia humana. Manifiesta la esperanza de un futuro más pacífico. La fama de Jenkins se vio reconocida con el nombramiento en 2005 de Caballero de la Orden del Imperio Británico.

La obra, como ocurre con el famoso Réquiem de Guerra de Benjamin Britten, compuesto en los primeros años de la década de los sesenta del pasado siglo, tiene un profundo sentido antibelicista, lo que motivó fuera dedicada a las víctimas del conflicto bélico de Kosovo, tragedia que sucedía a la par que la composición. Fue estrenada el año 2000 por la Orquesta Filarmónica de Londres y el Coro Nacional Juvenil de Gran Bretaña dirigidos por el propio Jenkins. Los textos los eligieron en común el compositor y Guy Wilson, a la sazón gobernador de las Armerías Reales. Su estructura es la misma de la misa católica tradicional, incluyendo Kyrie, Sanctus, Agnus Dei y Benedictus, que han llegado a ser piezas autónomas de repertorio. Pero lo que la distingue son los textos tomados de diferentes religiones, culturas y tradiciones artísticas del mundo, hecho que se corresponde con su particular inspiración cosmopolita.

Para su interpretación ha de disponerse de una orquesta sinfónica grande con una extensa sección de percusión de dos decenas de instrumentos que son activados por cinco intérpretes. El resto de la plantilla la integran un flautín, dos flautas, dos oboes, un corno inglés, dos clarinetes, más clarinete bajo, dos fagotes más contrafagot, cuatro trompas, tres trompetas, tres trombones, tuba, timbales y completa sección de cuerda.